Albert Ferdinand Pagnon, le roi des hôtels de la Haute-Égypte

L’objet que nous présentons aujourd’hui est un photo-carte, donc n’existant qu’en un seul exemplaire, datée du 15 août 1902 et en lien avec une famille romanaise pionnière en Égypte.

Solidarité romanaise et destin égyptien

Datée du 15 août 1902, cette carte postale montre le char italien de la cavalcade, un défilé de chars décorés, organisée à Romans au bénéfice des Martiniquais quelques mois après l’éruption de la montagne Pelée. Derrière cette image festive se devine pourtant l’une des plus grandes catastrophes du début du XXe siècle. Le 8 mai 1902, une nuée ardente détruisit en quelques minutes Saint-Pierre, alors principale ville de l’île, causant la mort de plus de 30 000 personnes.

Le message porté sur la carte est signé “K. Pagnon”. Il s’agit d’Anne Marie Catherine dite Kitty Conseil, épouse d’Albert Ferdinand Pagnon. La carte est adressée à Marcelle et Suzanne Conseil, qui résident alors chez Jules Conseil, frère de Kitty, à Ismaïlia, en Égypte. Cette destination peut surprendre mais elle ouvre une autre histoire, celle d’une famille romanaise liée à l’essor de l’hôtellerie et du tourisme en Égypte.

Aux sources du tourisme égyptien

Albert Ferdinand Pagnon naît le 1er janvier 1847 à Bourgoin-Jallieu, en Isère. Il est le fils de Pierre Claude Pagnon, maître d’hôtel, et de Marie Clairefond. La même année, l’hôtel familial est détruit par un incendie. Ses parents partent alors à Marseille puis gagnent l’Égypte en 1855. Le jeune Albert Ferdinand est confié à sa tante Aurélie Vernet qui l’élève à Bourg-de-Péage. Il poursuit sa scolarité à Romans puis dans un collège protestant de Malte où il acquiert la maîtrise de plusieurs langues étrangères dont l’arabe.

De retour à Romans, il travaille en 1863 à la banque Savoie-Sauvajon. Mais en 1868, après la mort de son père, il rejoint l’Égypte pour prendre sa suite à la direction de plusieurs hôtels à Ismaïlia et Port-Saïd. Ces établissements approvisionnent alors les ouvriers employés par Ferdinand de Lesseps sur le chantier du canal de Suez. Après un bref passage à Venise où il dirige l’hôtel Victoria, Pagnon revient en Égypte en 1875. L’année suivante, il entre au service de Thomas Cook, homme d’affaires britannique et pionnier du tourisme égyptien.

En 1877, Albert Ferdinand Pagnon et sa mère ouvrent une boutique à Louxor afin de fournir des provisions aux bateaux de tourisme. Puis, en 1889, il se met à son compte et entreprend la construction de plusieurs hôtels parmi lesquels le Karnak Hotel à Louxor et le Grand Hotel à Assouan. En 1899, il fait édifier le Cataract Hotel, aujourd’hui Old Cataract Hotel, à Assouan. Cet établissement prestigieux accueillera par la suite de nombreuses personnalités, du tsar Nicolas II à Winston Churchill, de Howard Carter à François Mitterrand, sans oublier la princesse Diana. Agatha Christie y séjourne en 1933 et y écrit plusieurs chapitres de Mort sur le Nil.

Une vie entre deux continents

Malgré cette destinée égyptienne, Albert Ferdinand Pagnon conserve un lien fort avec Romans. En 1885, il acquiert une ferme dans le quartier Bellevue et la transforme en maison d’habitation : c’est la future Villa Pagnon. Le 24 novembre 1891, à Alexandrie, il épouse Kitty Conseil, née dans cette même ville d’un père capitaine au long cours et de seize ans sa cadette. En 1907, il participe encore au développement touristique de l’Égypte avec la construction du Winter Palace, à Louxor. Il meurt d’une pneumonie à Assouan, le 19 mars 1909. Quelques semaines plus tard, The Egyptian Gazette le surnomme “The hotel King of Upper Egypt”, c’est-à-dire “Le roi des hôtels de la Haute-Égypte”. Kitty meurt à Romans le 3 avril 1940.

Ainsi, cette carte postale de 1902 ne raconte pas seulement l’élan de solidarité des Romanais envers la Martinique meurtrie. Elle relie aussi Romans et l’Égypte, à travers le destin singulier de Kitty Conseil et d’Albert Ferdinand Pagnon, entrepreneur hôtelier devenu une figure majeure du tourisme égyptien.

Cet article est aussi paru dans le Dauphiné Libéré : https://www.ledauphine.com/culture-loisirs/2026/05/23/albert-ferdinand-pagnon-le-roi-des-hotels-de-la-haute-egypte